绚丽的宇宙星云(180多幅精彩照片+详尽的说明)

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这是一张由红外线太空望远镜所拍摄的照片，可以清楚地看穿象鼻星云中不透明黑暗团状物的内部结构。经过仪器所合成的红外线资料显示，它位于炽热发射星云IC 1396，距离2,450光年，向着仙王座。 之前用可见光看不到躲在星尘里的原恒星，在红外线的望远镜下，照片中显现出红色的颜色。照片中的假色是，发射红外线的缠绕丝状物横跨大约12光年，主要来自于星尘、氢分子气体以及复杂的分子，叫做多环芳灯。

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下面这张照片，很像是宇宙版就是如此故事中的插画，因为在高而遥远的仙王座里，被恒星风推叠起来的星际尘埃和云气，正好形成象鼻的形状，而这个象鼻星云蜿蜒穿过IC 1396内的发射星云和年轻星团。象鼻星云内形状像彗星的暗黑尘埃云，正是可以形成新恒星的原料。 黯淡的IC 1396云气团，距离我们约有3000光年远，它的范围超过10度满月的宽度，也因此下面这张影像涵盖的范围，只是IC 1396的一小部份而已。 这张美丽的望远镜特写影像，是由两张彩色照片所组合出来的，目的是要呈现这条让人无比好奇的“宇宙级象鼻”。

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女巫头星云，是一个依照它的形状而命名的反射星云，它位在猎户座内，而且受到亮星参宿七的影响。在下面这张图片中，参宿七并不在里头，而是位于照片右上侧的外面。女巫头星云的正式的名称为IC 2118，星云会发光，是因为星云内微细的尘埃，反射参宿七的星光所形成的。女巫头星云的颜色是蓝色的，这不只是因为参宿七是蓝色的，而且也是因为星际尘埃的颗粒，对蓝光的散射效率比红光要好。这与地球白天的天空是蓝色的道理是一样的，只是散射源不同而已；地球的蓝天是由阳光经由空气中的氮分子与氧分子散射所造成的。这个星云与地球相距约1000光年。

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IC 2944位于半人马座内，是一个距离我们5900光年远的恒星形成区。在这张哈勃望远镜的特写影像里，可以看到IC 2944内的富星场、明亮的氢气云和黝黑且不透光的星际云气和尘埃云。影像中这些暗黑的天体称为云球，1950年由南非天文学家谢克瑞所发现的云球，就是其中最大的一颗，而它很可能是两颗大小在一光年以上，但在视线方向恰好重合的云球叠起来的。这些云球的总质量相当于太阳质量的15倍，不过它们将来会不会进一步塌缩形成大质量的恒星呢？其它的数据和哈勃望远镜影像显示，这些谢克瑞云球在附近年轻炽热亮星强烈紫外辐射的照射下，正在分裂和翻滚，而它们周围明亮发射星云也有相似的行为。在宇宙其它区域的恒星形成区，也有类似的黝黑云球，而它们可能都会被恶劣环境所分解，就像是销溶在热油锅中宇宙级的奶油块。

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在著名的昴宿星团里，来自昴宿五的星光，正慢慢地摧毁一个经过它附近的气体和尘埃云。 在下面这张哈勃望远镜最近发布的影像里，昴宿五位于照片右上角之外。这团云气的编号是IC 349，它和昴宿五存在的时间都己经有数百万年。不过在过去的10万年中，部份云气正好以3500倍地球至太阳的距离，通过昴宿五附近，以至于星光对云气造成非常特殊的效应。 星光的光压吹走了这个反射星云大部份的尘埃，其中颗粒愈小的尘埃，愈吹走的比例愈高。 经过长时期的作用后，尘埃云就形成上面中指向昴宿五的层状结构，最靠近昴宿五的是大质量的尘埃，因为它们受到辐射压的影响最小。 不过随着时间增长，连这些大颗粒的尘埃，也会被高能量的星光破坏然后被吹走。不过这团云气是否会存活下来呢？现在还没有定论。

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波浪状尘埃与条状云气造就了火焰星云这个名字。由不同过程所造成的红色与紫色的云气分布在星云的不同区域。照片上右边中明亮的御夫座AE星，是如此的热，以至于它辐射的强烈蓝光会将周遭的氢气中的电子撞离质子。当质子再度捕捉电子时，常常会再辐射出红光。紫色的区域是这些红光与周遭尘埃反射御夫座AE星的蓝光所混合而成的。红光的区域通常称为辐射星云，蓝光的区域称为反射星云。火焰星云，正式名称为IC 405，是位于御夫座方向约1500光年的远处，横跨约5光年。用小型望远镜即可观测到它。

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IC 418的特征是如何造成的？因为行星状星云IC 418很像是一幅用循环绘图圆盘所画出来的图案，它常被昵称为螺线图星云。IC 418特殊的纹理到底怎么产生的呢？到现在为止，答案还不是很完整。很可能和它中央的这颗变星有关，中心星会辐射出很混乱的恒星风，使得它的亮度常在几小时之内就会发生不规则的变化。然而，有证据显示IC 418在过去并不是这么怪异。在数百万年前，它可能和我们太阳很像，是个行为很规律的恒星。即使在数千年前，它也只是一颗平常的红巨星而已。不过，自从它核心的燃料耗尽后，它外层的气壳就开始膨胀，露出了影像中心的热星，这颗中心星将继续演化，最后成为白矮星。而来自于中心星的辐射，激发周围云气中的各种原子，发出五颜六色的辉光。IC 418距离我们大约2000光年，它的大小约有0.3光年。这张刚发布的高分辨率假色影像，是由哈勃太空望远镜所拍摄的。

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一颗圆形的恒星怎么会形成一个方形的星云呢? 当我们仔细察看如IC 4406 的行星状星云时，这样的谜题就显现出来了。证据指出IC 4406可能是个中空的圆柱，只是从我们的角度看去，看到的是这个圆柱的侧面，所以就看到方形的模样。若是从IC 4406的上方往下看，看起来就可能跟环状星云差不多。这张上了代表色的照片是结合了哈勃太空望远镜于去年6月及今年1月所拍的影像合成照。热气体自圆柱两端涌出，由黯淡尘埃与分子气体组成的黑色细丝则镶嵌在周围壁上。至于造成这座星际雕塑品的始作庸者，我们可以在行星状星云的中心看到此恒星的尊容。再过几百万年，IC 4406将只剩下一颗凋零的白矮星供世人凭吊。

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鹈鹕星云中发生了什么事呢?从年轻亮星所发出的高能量光线渐渐地将鹈鹕星云的冷气体加热成热气体，使得冷热气体之间，形成一层向前移动的游离气体锋面。大部分的亮星都是位于照片的上方，而也有部分的游离气体锋面横跨照片的左上角。沿着这些锋面可以看到由冷而密实的气体所形成的复杂丝状结构。数百万年之后，鹈鹕星云将不再是今日的鹈鹕般模样，这些云气与恒星将会重新分配取得另一种新的平衡状态。张照片是由美国亚利桑那州的基特峰国家天文台中4米口径的马亚望远镜所拍摄的。中下方一个圆形的橙色亮圈，并不是真实的影像。这个又称为IC 5070的鹈鹕星云是位于天鹅座方向1800光年远处，跨幅约有30光年那么大。

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影像中这道优雅的弧状结构，实际上是个大小为半光年的弓形波，它是由年轻猎户座LL星恒星风冲撞猎户座星云气流所造成的。猎户座LL星漂流在猎户座的恒星育婴室内，是颗还在诞生阶段的变星，它发出比我们中年太阳还要高能量的恒星风。当高速的恒星风冲击慢速移动的云气时，就会产生一道震波前缘，它的特性和船滑过水面的船首波或以超音速飞行的飞机所造成震波相似。造成慢速云气流的是猎户座中心炽热的四边形星群，它位在影像右下角落之外。在三度空间去看猎户座LL星的弓形震波，它的形状很像一个碗，从下方往上看时最明亮。猎户座众多恒星育婴室群呈现了无数我们在流体内常看到的各种形状，而这些形状都是因为恒星诞生活动所产生的，包括影像右上角一颗暗星周围的弓形波。下面这张影像是涵盖着猎户座大星云的马赛克影像的部分，而这幅组合彩色影像是哈勃太空望远镜在1995年所拍摄的。

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在天鹅星云M17这一片充满分子气体与尘埃的云气深处，一直有新的恒星诞生。如有名的亚美加星云与马头星云一样，M17中黑暗部分是由具有碳元素的烟雾般尘埃粒子所组成的分子云，吸收背景星光所造成的。当巨大的亮星形成之后，它们发出炽热的光线，渐渐地会将周遭的暗黑云气蒸发掉。在下图中，不同的颜色代表星云中不同的元素所辐射出的光线。红色是来自于硫，绿色来自于氢，蓝色是由氧元素所发出的。用双筒望远镜就可以看到天鹅星云。它位人马座方向，大小约横跨20光年。

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尘埃柱就像是宇宙中的山峰，它们能残存下来，主要是因为它们的密度比周围高。但是在恶劣的环境中，它们还是会慢慢地被侵蚀掉。在下面这张照片里，可以看到三裂星云中一支巨大气柱的顶部上，具有一支向上指的小柱子和一支喷向左方的不寻常喷流。照片里粉红色的光点，是刚诞生的小质量恒星。右上方一颗不在这张照片上的巨大亮星，它的辐射正慢慢地剥夺掉小柱子顶部的恒星所吸积的气体。喷流延伸将近一光年远，不过如果没有外部光源的照射，应该是看不见的。 随着气柱的气体和尘埃持续地被蒸发掉，也许再过二万年，喷流的源头可能就会外露出来。

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三裂星云有超出言语所能形容的亮丽，同时，它也是一个无比喧扰的区域。三裂星云是个很上镜头的星云，它位于黄道星座之一的人马座(射手座)内，也常被称为M20。星云内的恒星诞生过程，不仅产生了五彩缤纷的色彩，也造成纷扰混乱的景象。星云红色的辉光，是来自被高能恒星辐射所激发的星际氢气。而散布在M20内的丝状黝黑尘埃带，是形成于巨星的低温大气中和来自超新星爆炸时所抛出的碎片。M20内蓝色的反射星云，是因为那部分星云反射恒星所辐射的星光所形成的。不过到底那几颗年轻亮星所提供的星光，到目前为止仍然有待观测和研究的确认。M20的大小有50光年，而来自M20的光，远在3000年前就离开这个星云，历经了三千光年的漫长旅程才传到地球。

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三裂星云(M20)位于众多星云聚集的人马座方向。它是一个位于银河系盘面上的一个恒星形成区域，其中包含了三中基本的天文星云。红色的辐射星云主要是由氢原子所辐射出的光所造成的；蓝色的反射星云是由星际尘埃反射星光所产生的，而黑暗的吸收星云则是密实的云气挡住光线所造成的。在右边明亮的辐射星云被位于前方的暗黑云带遮住了光线，使得个明亮的星云被分为三部份，因此这个星云被称为三裂星云。哈勃望远镜拍了很多这个区域的特写。在高分辨率的照片中，可以看清楚三裂星云中的细微结构，例如在星云的右上角中有几光年长的气柱与新诞生的恒星所产生的喷流。

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三裂星云是个著名的恒星形成区，它内部的明亮云气和尘埃云带纠结成团。下面这张影像中央，三道巨大的尘埃暗带会聚在一起，让这个星云得到三裂星云的名称。 此外，影像左下方有山峰状的黝黑尘埃云，以及散布在星云各处的尘埃丝带，而影像中央的那颗大质量恒星就是三裂星云发出辉光的能源呢。三裂星云的年龄大约是30万年，在现知的发射星云中是最年轻者之一。三裂星云距离我们大约有5000光年远，影像所呈现的区域大约有20光年宽。下面这张经过数字影像处理的假色照片。