天文学家发现缩小版“太阳系”

魅力星空

一个国际天文学家组成的研究小组在2月15日出版的《科学》杂志上报告说，他们发现了距离我们将近5000光年的一个太阳系，它拥有缩小版本的木星和土星。他们的发现提示，我们的银河系可能令人信服地拥有许多与太阳系类似的行星系。美国国家科学基金会（NSF）资助了这项研究。

　　“NSF很高兴在实现这样一个令人激动的发现中扮演着一个角色，”NSF的天文科学部门的项目经理Michael Briley说。“像我们的太阳系这样的行星系是否普遍存在，这是悬而未决的问题之一，看上去它们很可能存在。”

　　这个新的行星系看上去是我们自己的太阳系的缩小版本。它的其中一颗行星的质量是木星的70%，另一颗是土星质量的90%。它们所环绕的恒星大约是太阳质量的50%。尽管这颗恒星远远比我们的太阳更暗，这两颗行星的温度很可能与木星和土星的温度类似，因为它们更加接近它们的恒星。

　　“吸引人的部分在于，如果我们把一切‘按比例缩小’到那颗主星的质量和亮度，这些行星与它们的恒星的质量比以及它们接收到的阳光总量，都与我们的木星和土星类似，”该论文的第一作者、俄亥俄州立大学的天文学助理教授Scott Gaudi说。“因此我们发现的是一个太阳系的类似物，或者说是一个‘缩小了的太阳系’。”

　　天文学家在地球上观察这颗恒星在一颗更遥远的恒星前面越过的时候，发现了围绕它运行的两颗行星。在从2006年3月底到4月初的两星期里，距离地球较近的恒星放大了较远的恒星发出的光。这种现象被称为引力微透镜——来自较远恒星的光被放大了500倍。

　　这种引力微透镜方法是建立在20世纪早期首先由阿尔伯特·爱因斯坦讨论的一个概念之上。当天文学家观测一颗恒星的时候，光波通常从恒星沿直线传播到望远镜中；然而，如果另一颗恒星在中间经过，即便两者之间距离很远，较近的物体的引力就会发挥类似于透镜的作用，把到来的光放大。望远镜无法分辨被放大图像的细节，但是它们确实能够捕捉到光强度的峰值——而当一个行星出现在较近恒星的周围的时候，该行星的引力本身会增加一个小的峰值。天文学家可以利用这种事件确定行星的大小以及它与它的恒星的距离。

　　“这是首次在探测到木星质量的行星的同时我们还能非常灵敏地探测到另外的行星，”Gaudi说。“你可以把它称为运气，但是我认为它可能正好意味着这些行星系在我们的银河系中是普遍存在的。”