勇气号在火星上发现微生物宜居地(图)

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勇气号的轮子挖起硅沉积物

勇气号火车模拟图

　　北京时间12月12日消息，据国外媒体报道，美国宇航局表示，“勇气”号火星探测器在火星表面有了一个最重大的发现：这辆火星车破损的车轮所掀开的一小片火星泥土，证明过去这里的环境可能非常适合微生物生存。
　　这些沉积物是在温泉水或蒸汽遇到火山岩时产生的。火星漫游者的首席科学家史蒂夫·斯库里斯表示，在地球上，这些地方一般都是细菌聚集的场所。他在美国地球物理学联合会会议上说：“我们对这项发现感到非常激动。”
　　科学家将此形容成是一次幸运的发现。“勇气”号探测器因为拖着一个坏掉的轮子继续前行，它从火星表面经过时，这个轮子便在地面上留下一条深深的划痕。今年5月，火星探测任务的科学家发现一些被掀起的泥土比通常情况下的颜色更鲜艳。他们通过进一步研究发现，这里的硅土(窗玻璃的主要成分)含量极其丰富，于是科学家命令“勇气”号仔细调查这块地和附近的岩石，寻找其他线索。现在这些研究人员下结论说，那些颜色鲜艳的物质一定是通过下列其中一种途径产生的：第一种假设是，“勇气”号看到的是温泉沉积物，这些沉积物是在水溶解硅石后再把它们堆积到另一个地方产生的。典型的例子是间歇泉。另一个假设是，他们偶然发现了一个喷气孔，酸性蒸汽从岩石中的这个裂缝中喷出，除了硅土以外，它将岩石的其他物质都分解了。
　　斯库里斯教授解释说：“重要的是，无论它是哪一种假设结果，这两种结果显示出以前火星上适合居住的情况几乎都一样。在地球上，不管是间歇泉，还是喷气孔，都是生命(微生物)聚集的地方。因此，这一发现表明这个地点以前的环境适合生命生存。”“勇气”号本身不具备寻找生命迹象的能力。它的设计目的是解读火星表面的地质条件，告诉科学家火星以前的环境状况可能是什么样。
　　然而，将来的探索任务将有能力寻找生命留下的化学痕迹。美国计划在2009年发射的火星科学实验室便可以做这些工作，欧洲将于接下来的10年的头五年发射升空的“ExoMars”火星探测器也可以寻找火星生命迹象。斯库里斯教授指出，这些任务应该时刻注意硅土丰富的沉积物。他表示，未来努力将火星物质带回地球实验室的任务也应该将注意力集中到这些沉积物上。他说：“这些沉积物的重要之处在于，不仅热水为微生物提供了一个繁衍生息的环境，而且这些硅土突然沉积将它们掩埋住，很好地保存了它们。因此，你可以得到保存非常完好的微生物微化石。”
　　“勇气”号和它的姐妹探测器“机遇”号的最初预定任务期限是90天，这个时间早已过去，然而它们仍在继续工作。“勇气”号已经在岗1400天；在火星背面的“机遇”号的工作时间稍微短一些，是1379天。不久，火星将进入冬季，阳光会减少，这段时间内，两个火星探测器将减少活动量，以保存能量。对“勇气”号来说，未来的几个月将是它到目前为止遇到的最大挑战。它的 太阳能电池板上沉积的尘土，大大降低了可用的电量。现在这些电池板的最大运行能力仅为42%。美国宇航局负责火星探测器的项目经理约翰·卡拉斯说：“通过对电池板上的尘土沉积物进行推断，当火星进入隆冬后，我们可能仅有大约30%的运行能力。”他表示，在冬季幸存下来具有很大的“冒险性”。