2006年13大太空新发现

跨越地平线

据最新一期的《探索》杂志报道，在2006年中，天文学家在各个领域都有着重要的发现，通过先进的探测仪器，我们见到许多前所未有的世界。此外，冥王星失去行星身份使得很多人惊讶不已。下面是《探索》杂志评出的2006年度重大太空发现。

1.星系团碰撞证明暗物质存在

　　今年8月，美国天文学家宣布，他们通过“钱德拉”太空望远镜捕捉到的星系团碰撞的资料，首次找到了暗物质存在的证据。这项由美国亚利桑那大学进行的观测表明，两个星系团以每小时2千万公里的速度相对运动。在碰撞时，作为星系团物质主体的炽热气体相互排斥，形成了外形像子弹头一般的气团，但两星系团的暗物质仍保持原有的运动速度。于是，普通物质和暗物质被分离开了。通过X射线和可见光进行观测，天文学家就可以看到两种画面，从而区分出炽热气体和周围的暗物质。

2.冥王星失去行星身份

　　8月份在布拉格召开的国际天文学联合会大会重新定义了行星的概念，认为只有引力达到一定强度的天体才有资格称为行星，而冥王星和“类冥天体”都应称作“矮行星”。这一定义使太阳系只剩下8颗行星。

3.天文学家得出婴儿宇宙照片

　　今年3月，美国宇航局的威尔金森微波各向异性探测器（WMAP）根据数年来测得的宇宙微波背景辐射图谱，给出了宇宙在诞生初期的“万亿分之一秒”内的模样在美国约翰斯霍普金斯大学的查尔斯-班尼特领导下，WMAP项目研究小组研究了遥远电子云的碰撞。研究结果表明，第一批恒星在大爆炸后四亿年左右亮起来。此外，科学家还发现了宇宙是由22%的暗物质和74%的暗能量构成。暗能量导致宇宙加速膨胀，而暗物质则促使星系和星系团紧密结合。

4.土卫落下“甲烷雨”

　　今年7月，“惠更斯”号探测器传回的数据显示，土星最大卫星“土卫六”云层的上层主要由固态甲烷组成，而下层则由液态甲烷和氮气组成。当土卫六大气的平均湿度达到一定数值时，就会形成一股极为猛烈的风暴，上升气流的速度大于每小时45英里。在这一过程的作用下，在土卫六的大气中会形成一片浓密的云层。接下来，由甲烷等化合物组成的雨滴便会降落在土卫六表面。据测算，土卫六上雨滴的直径可达到1厘米，而暴雨在一小时之内便可在每平方米的面积内降下300公斤重的“雨水”。

5.地外行星破纪录

　　今年，天文学家在太阳系外又发现了20多颗行星。其中包括迄今为止发现的质量最小的系外行星。这颗行星被命名为 OGLE-2005-BLG-390Lb，质量仅为地球的5.5倍，并且主要由岩石和冰组成。随后，美国天文学家又利用一套名为HAT的小型自动天文望远镜观测网发现了编号为HAT-P-1的行星，其直径是木星的1.38倍，然而其密度却仅为后者的一半，是至今为止发现的体积最大、密度最小的行星。

6.银河系附近最大三维天图诞生

　　10月，天体物理学家绘制出银河系附近星系最大、最详细的天体分布图。这个三维绘图项目称为“2MASS红移调查”（2MASS Redshift Survey），该项目覆盖地球周围方圆6亿光年的所有区域，重建了25000个星系的位置和速率。其中一个细节引人注目：银河系和仙女星系以每小时 140万英里的速度相对于宇宙背景辐射移动。

7.土星卫星发现“冰泉”

　　今年3月“卡西尼”号土星探测器先前传回的数据显示，土卫二上面的一个间歇泉不断向太空中喷射水柱和冰状颗粒，喷射高度达数百英里。喷出物主要由水蒸气、冰粒、二氧化碳气体、少量甲烷和其他气体组成。 科学家认为，在土卫二上存在着足够的热量，以支撑液态水的存在。

8.比太阳更老的彗星尘埃发现

　　美国航空航天局的“星尘”号探测器于今年1月返回地球，在探测器从彗星尘埃中带回的样本中，科学家发现了比太阳还要老的尘埃，这为探索太阳系起源的基础性问题提供了线索。这些尘埃来自“维尔德2”号（Wild2）彗星，科学家发现其中一颗仅有1微米宽并富含氧元素的尘埃年龄超过了太阳系。通过进一步分析，科学家从尘埃中发现了有机物和水的组成元素，这被认为是形成生命的重要条件。由此推论，太阳系早期比之前认为的更加不稳定。此外，尘埃样本中有10%的成分是在有热能的情况下才能形成的，这说明“维尔德2”号中的一部分在形成时所处的位置比现在更靠近太阳。

9.太空惊现复杂有机分子

　　2006年，美国国家射电天文观察站绿岸望远镜项目的天文学家发现了八个新的分子，其中一些是迄今为止在太空中发现的最大、最为复杂的化合物。此项发现表明，有机化学可能在我们的星系以及更远的太空中很普遍。有机化学是指也许有助于地球上生命成熟的化学。

10.充气式空间站发射

　　去年7月，毕格罗宇航公司发射了“起源-1”号，这是世界上第一个充气式空间站。此次发射的“起源-1”是试验性的，未来可供人类居留的“起源-1”号则拥有三个相同大小的太空舱。

11.新天体令天文学家两难

　　8月，在距地球约450光年远的天区，天文学家发现的两个有巨大争议的天体。这连个天体介于行星与恒星之间，因此对其进行分类。这两个天体的质量分别是木星质量的7倍和14倍，由于太小，它们不能被划分为恒星。然而，它们又没有类似其它行星的母恒星，而是互相绕转。两颗天体的发现者——加拿大多伦多大学天文学家雷-贾亚瓦哈纳认为，它们其实是介于行星和恒星之间的一种天体。

12.金星南极地区的螺旋型风暴

　　欧洲航天局“金星快车”飞船发回的照片显示，一个直径达1250英里左右旋涡状气团从金星的南极地区升起。这使得科学家对金星大气的构成更加迷惑。“金星快车”项目科学家的表示，现有模型并不能预测这种现象。据估计，这个旋涡气团可能与金星超高速赤道气流的存在有关。

13.土星日掩期导致新光环的发现

　　“卡西尼”飞船9月17日遇到了它探测土星以来最长的一次日掩期，科学家由此在土星外围发现了一条新光环。