美国科学家欲建太空遮阳伞寻找第二地球

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本报综合消息 据英国《泰晤士报》6日报道，通过天文望远镜寻找数十光年外的第二地球，是一件异常艰难的事。然而美国科学家提出了一个创造性的设想：只要在距太空望远镜15000英里远的太空中安置一个直径50米宽的花瓣状塑料罩，就能阻挡天外恒星的光芒，科学家因此得以通过天文望远镜直接观测到类地行星的存在！


“遮阳伞”寻找第二地球


据报道，这一借助太空“遮阳伞”寻找第二地球的“新世界观测者”方法是在最新一期《自然》杂志上披露的。它的发明者是美国科罗拉多州大学天体物理学和太空天文学中心主任威布斯特·凯希教授。


根据该方法，科学家只需在距一个太空望远镜15000英里远的太空中，安置一个直径50米宽的雏菊花瓣状塑料罩，就能有效阻挡天外恒星的光芒，允许科学家通过天文望远镜清楚地观测到围绕该恒星运转的所有行星，包括类似地球一样的固体行星。科学家甚至还可以通过这种方法确定“第二地球”上有没有海洋、大陆、极地冰帽、云彩等特征以及有没有甲烷、氧气和水等生命必需品信号。


能测到月球般小的行星


到现在为止，科学家只能依赖间接方法探测数十光年外的行星存在的信号。最普通的方法就是测量由行星重力引起的恒星“摇晃”现象，如果被观测的恒星出现轻微“摇晃”现象，那就证明它旁边有大型行星存在。然而，该方法只适用于那些类似木星和土星的大型气体行星，像地球这样可能孕育生命的小型固体行星，则不可能测到。此外，由于太阳系外行星所围绕的恒星会散发眩目的光芒，所以通过天文望远镜目测方法直接探测它们，也几乎是不可能的事。


但根据“新世界观测者”方法，科学家只需将太空“遮阳伞”和一个太空望远镜一前一后发射进入距地球100万英里的太空中，科学家可以在地球上遥控“遮阳伞”打开花瓣状的塑料罩，并可以遥控它上面的推进器，使其移动到科学家希望观测的恒星前面位置。


据凯希教授称，该方法可以让科学家通过天文望远镜直接观测到至少30光年外的地球大小的行星，即使像月球般小的行星，甚至也可能会被观测到。


NASA投巨资研究可行性


美国NASA先进概念协会对凯希教授的理论非常感兴趣，目前已初期投资40万美元研究这一方法可行性。以凯希教授为首的研究小组已经递交了一份计划，希望能在2013年发射升空的哈伯望远镜“继承者”———詹姆斯·威布红外线天文望远镜旁边配置一个太空“遮阳伞”罩。NASA正在考虑这一可能将耗资4亿美元的太空计划。