宇宙尘显示地球曾是雪球

跨越地平线

从宇宙空间洒落到地球上的一种元素，给科学家提供了新的线索，表明地球在几亿年前曾经是一个冻结的雪球，这个冰封年代持续了约1200万年。

　　研究地球在远古时代的气候，是非常困难的。有人提出地球曾经被冰雪覆盖成为“雪球”，但由于缺乏确切证据的支持，这种说法的生存面临困境。现在一组地球化学家在4月8日的《科学》杂志上报告了一种显示地球曾遭冰封的标志物：持续从宇宙空间洒落到地球上的元素铱。

　　奥地利维也纳大学的Bernd Bodiselitsch和Christian Koeberl及其同事，分析了赞比亚和刚果民主共和国的铜矿工钻取到的3份岩芯样本。研究小组说，富含铱的陨星尘埃在冰封的地球上累积，直到地球突然融解。冰雪里累积的铱元素，将储藏在海洋沉积物中单一的、薄薄的一层中。冰雪融解前铱元素累积得越多，显示地球冰封的时间越长。如果地球没有完全冰封，例如有部分海洋未曾冻结，就不会出现铱元素累积的情况。

　　Bodiselitsch和同事们发现，在冰川沉积物最上面的几厘米里，存在铱丰度的强峰，即某些铱含量异常高的时期。在所有3份岩芯里，约6.35亿年前的Marinoan冰期结束时，都存在一个峰；2份岩芯里7.1亿年前的Sturtian冰期结尾有铱丰度峰。研究小组计算说，如果6.35亿年前陨星物质降落到地球上的速率与过去8000万年间差不多，那么地球曾经作为一个雪球存在了1200万年左右，前后误差300万年。

　　其他地球化学家对此感到兴奋，但也自然地持谨慎态度。美国马萨诸塞州Woods Hole海洋地理研究所的Bernhard Peucker-Ehrenbrink说：“铱是外星物质的强指示器，但它只是一系列有用的示踪物质之一。”他希望自己和其他同行能够研究其它来自外星的示踪物质，如氦同位素或锇同位素，以检验“雪球地球”假说。