【中国国家天文导读】困局下的合作

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困局下的合作
              ——记美欧联合火星探测计划
                                         文/谢懿

      紧缩的预算迫使美国宇航局和欧洲空间局在火星探测上开展合作。经过一系列的讨价还价，新的方案终于浮出水面……



火星是否曾经拥有生命？大西洋两岸为了回答这个问题而耗费数十亿美元的尝试，却都面临着扑朔迷离的未来。欧洲空间局（ESA）缺少资金来执行它雄心勃勃的计划——在2016年把一个火星着陆器和一辆火星车送上火星表面。美国宇航局（NASA）则深陷“好奇”（Curiosity）号火星车（原“火星科学实验室”，Mars Science Laboratory，MSL）成本上升以及进度滞后的泥潭，这使得它正在不断地蚕食其它探测任务的资金。

　　为了避免“各自为战”，美国和欧洲的科学家以及管理层一致认为，两个空间机构之间必须开展前所未有的合作。为此，他们正在筹划一个为期10年、影响深远的合作计划，计划以2016年的联合火星任务拉开序幕，并且在十年之后以采集火星样本返回地球的方式把整个合作推向高潮。ESA科学主管David Southwood坚信，这项合作是一个巨大的转变，但必须用不同以往的方式来考虑火星探测。同样，NASA的科学主管Edward Weiler也英雄所见略同，认为双方必须联合起来。

　　这一新举措背后的经济因素是显而易见的。单单一个采样返回任务，耗资就可达60亿到80亿美元，这是任何一个空间机构都无法独自承担的。但是这两个空间机构和科学界首先要做的是克服众多的政治、文化和技术上的挑战。一些美国人担心ESA还没有准备好来参与火星表面的复杂探测计划，而欧洲则担心受制于NASA一年一度的预算“口水仗”。但无论如何，双方的最终目标还是一致的。
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本文刊登于：《中国国家天文》201002期
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