75亿光年外死亡恒星对准地球喷射伽马射线

时空

　　“GRB 080319B”想像图。由于此次伽马射线爆发亮度极高，即使不借助望远镜，也能用肉眼进行观察。


　　
       天文学家10日宣布，2008年初观测到的一场大规模伽马射线爆发正直奔地球而来，由于亮度极高，我们用肉眼便可观察到此次由一颗爆炸的恒星喷射的伽马射线。
　　
       美国东部时间2008年3月19日凌晨2点13分，美国宇航局的“雨燕”卫星观测到发生在牧夫星座的这场伽马射线爆发——现已被正式命名为“GRB 080319B”——并精确锁定爆发位置。由于此次伽马射线爆发亮度极高，即使不借助望远镜，我们也能用肉眼进行观察。
　　
       在一个全球卫星阵列及地面天文台的帮助下，天文学家对此次爆发进行了观测，得到有记录以来与伽马射线爆发有关的最为详细的数据。“雨燕”卫星首席研究员、宇航局位于马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心的尼尔·盖瑞斯(Neil Gehrels)说：“在设计上，‘雨燕’的任务就是发现不寻常的爆发。这一次，我们真的是中大奖了。”
　　
       此次跨光谱观测是在伽马射线爆发前30分钟进行的，随后又对残光观测了几个月时间。研究小组认为，此次爆发由一次恒星喷射引发，亮度极高，恒星喷射出的物质以达到光速99.99995%的速度直奔地球而来。15秒之内，伽马射线爆发亮度达到足以用肉眼进行观察的程度。亮度最高时可达到光学5.3星等。令人难于置信的是，这颗正走向死亡的恒星与地球间的距离长达75亿光年。
　　
        当GRB 080319B在角距离只有10度远的地方爆发时，全世界的望远镜正在观测另一场伽马射线爆发的残光。位于智利的全自动宽视野光学照相机TORTORA也捕捉到早期的亮光。TORTORA的快速成像功能让天文学家对最初的伽马射线爆发产生的可见光进行了最为详细的观察。TORTORA是俄罗斯与意大利的一个合作项目。
　　
       就在最初的爆发之后，“雨燕”的紫外线光学望远镜和X射线望远镜立即变成了“瞎子”，爆发亮度之高，我们可想而知。拉库辛最初认为望远镜出了故障。几分钟之后，他们拿到了其他观察者递交的报告，这才知道发生了伽马射线大爆发。伽马射线爆发是宇宙中亮度最高的爆炸，绝大多数时候在巨型恒星耗尽核燃料时发生。在核心塌陷形成黑洞或者中子星过程中，恒星会向外猛烈喷射气体。这种喷射实际上预示着恒星走向死亡，同时将物质和集束辐射带到太空。
　　
        研究小组认为，直接对准地球的恒星喷射包含一个超快成分，角度只有0.4。超快狭窄喷射位于能量相对较低的宽度是其大约20倍的喷射中央位置。拉库辛解释说：“‘雨燕’经常在其它爆发中观察到这种较宽的喷射。”在此次GRB 080319B爆发中，“雨燕”最终观察到狭窄喷射，这也就是为什么此次爆发的亮度如此之高。“每一次伽马射线爆发可能都包含一个狭窄喷射，但由于不是正面观察，天文学家未能发现它们的踪影。”类似的爆发大约每10年才发生一次，能够观测到GRB 080319B可以说非常幸运。

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