科学家欲将火星岩石带回地球 为登陆铺路

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2008年7月15日解放网-新闻晨报:“凤凰”号探测器自从登陆火星后，一直在兢兢业业地紧张忙碌着，并已成功采集到土壤样本。但科学家更希望能将“红 色星球”上的岩石和土壤样本带回地球。日前，来自世界各国的31名科学家联合提出了“火星取样返回”计划，为人类登陆火星铺路。

一个登陆一个“接应”

据英国《卫报》7月14日报道，这一设想是在上周举行的国际火星探测工作组会议上提出的。

按计划，取样探测器将在2018年-2023年发射。而为了实现这一目标，相关的技术开发工作需要从2011年就着手展开。

按照设计，该项目将发射两个独立的航天器——一个着陆器和一个轨道器。着陆器在抵达火星表面后，将释放出漫游装置，它在火星上收集大约0.5千克的 岩石样本，再带回着陆器，放入一个密封舱内。随后，着陆器将升空离开火星地表，与在绕火星运行的轨道器对接“会师”，并将采集的样本转移到轨道器 。最后，轨道器将带着珍贵的“战利品”独自踏上回归路。在回到地面后，科学家将把样本迅速送入最高安全级别的生物实验室中。

整个项目耗资预计约80亿美元。由于人力和资金投入巨大，一个机构势必难以独立完成，美国宇航局（NASA）、欧洲航天局和其他一些国家的太空署都对该 项目表示了浓厚的兴趣。

为人类登陆火星铺路

撰写计划报告的专家组组长、英国开放大学莫尼卡·格雷迪教授表示，这是人类登陆火星之前的重要一步。“如果无法把岩石带回来，更无法实现人类的往 返。如果我们要继续火星探测，那么取样返回行动就势在必行，”格雷迪说。

据估计，人类在2050年之前是不太可能踏上火星的，而在此之前我们首先要证明有能力让无人探测器安全往返，但迄今成功抵达火星地表的7枚探测器都是 “有去无回”。

开放大学的科林·皮林格教授2003年曾领导欧洲航天局“猎兔犬2”号火星登陆计划，该探测器在降落过程中受损与地面失去联系。他表示，取样返回能让 科学家对火星上的岩石和土壤样本进行更全面深入的分析，以便寻找生命迹象。“谁都知道，如果想真正了解火星，就必须要这么做。”

任务不能出一点差错

但皮林格警告说，最大的困难是如何避免生物污染。“必须非常小心，不要带回任何可能危害地球的物质。这次任务不能出一点差错，探测器务必要安全穿 越地球大气层。”

如果说环境恶劣的火星上真有微生物存在，那么它们必定具有极其顽强的生命力。如果探测器返航时发生意外而爆炸，火星生物也未必会随之灰飞烟灭，而 它们将给地球生物圈带来什么影响也难以预测。

2004年9月，负责收集太阳风粒子的“起源”号在返航时由于降落伞无法打开，坠毁在美国犹他州沙漠，破坏了其中一些样本。人类第一次尝试从月球以外 的太空取样返回就以失败告终，当时确实给梦想从火星带回样本的科学家带来不小的打击。

跨越地平线

NASA也有一个类似的取样任务，我把它译为叫火星简易登陆返回式着陆器（Mars Sample Return Lander），这个探测器将于2014年升空，而2016年是它第二个发射窗口。