超新星

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超新星是一颗质量较大的恒星在其生命最后阶段的“回光返照”，这时的恒星将释放出巨大能量，在短短几天的时间里亮度陡然增加数千万甚至上亿倍，以至天上好像突然出现了一颗“新”恒星，天文学家称之为超新星——星星并不是新的，只是暂时比原来亮得多。超新星爆发后有三种可能的结局：爆发时抛射的恒星外层物质变成了星云遗迹，而遗留下的星核质量若在3个太阳质量以上，便可能坍缩形成黑洞；若星核质量小于1.4个太阳质量，便坍缩形成白矮星或者完全被炸毁；若星核质量在这两者之间，便坍缩形成中子星。它们都是很强的射电、X射线和宇宙射线源。
      世界上许多国家的史料中都有关于超新星爆发的记载，而最精彩的首推我国《宋会要》中的记述：“嘉佑元年三月，司天监言客星没，客去之兆也。初，至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日。”连续23天在白天都能看见，足见这次超新星爆发的盛况。如果超新星离我们再近一点，它就会看上去更加光辉灿烂，这样的天象奇观真是令人期待啊！不过，科学家告诫喜欢看热闹的人们，谨记“距离产生美”的至理名言。2004年的一项新研究表明，在距今大约三百万年前，人类可能“有幸”目睹了历史上最壮观的超新星爆发了，璀璨的星光比满月还亮许多倍，堪称旷世奇观。结果，这一事件很可能直接影响了人类的整体进化发展进程。当时爆炸产生的离子对地球大气层进行了长时间的轰击，使得地球上的气候发生显著变化，这迫使早期的人类祖先不得不为适应气候的变化、寻找更充裕的食物而四处迁徙，进而逐步改变了人类的进化过程。从历史上看，遥远的超新星爆发带来的低剂量放射线可能已经触发了成千上万次的基因突变。
      那么再靠近一点，一颗超新星如果在距离地球25光年的范围内发生爆发，我们将会看到一个比月亮还要亮500倍的巨大恒星，它看上去只比太阳小1/3，简直就是一个小太阳！不过，当这个惊心动魄的慑人奇观发生之时，世界末日也就不远了。研究表明，一颗超新星如果在距离地球25光年的范围内爆发，这所释放出的γ射线和宇宙线足以在数十年里破坏掉臭氧层，使地球表面完全暴露在对人体有害的紫外线下。而它产生的放射性物质也将毫无阻碍地直射人体，地球生物将面临一场空前的浩劫。
      不过我们也大可不必过于恐慌，毕竟“天道有常”，发生这种恐怖天外灾难的可能性是非常微小的。在银河系内大约每100年会有1到3颗类似的超新星在大爆炸中走向死亡，太阳系附近发生超新星爆炸的平均时间，则在数百万年左右。而在距离地球25光年的范围内，如今并没有大规模的、有可能突变为超新星的恒星存在。按照研究人员对银河系中恒星运动的分析结果来看，它们对地球历史上的生物大灭绝也并未作出太大的“贡献”。
      目前所知最有希望“很快”爆发成超新星的邻近恒星，是520光年外的猎户座红超巨星参宿四（距离同样为520光年的心宿二也是候选者之一），时间也许是明天，也许是200万年后，也许已经发生了但效应还没到达地球（因为我们看到的仅仅是它520年前的样子）——天文时间尺度上，这几百万年的差异实在不算什么。它们的爆发应该不会带来大灾难，只不过在天空中暂时多出一颗和月亮差不多亮的星星罢了。         （转载）