科学家分析2012年人类或将首次发现外星生命

征服者

[导读]英国自然历史博物馆的行星专家解读2012能否成为首次发现外星生命的关键一年。自开普勒系外行星探测器升空以来，取得了惊人的发现。
腾讯科技讯（Everett/编译）据国外媒体报道，在过去的一年里，美国宇航局开普勒系外行星探测器取得了惊人的发现，例如：发现开普勒-22b类地行星围绕着类似太阳的恒星公转，所处的行星系统类似于太阳系，更重要的是其位于恒星周围的可居住带内，这意味着该行星上的环境温度适宜液态水的存在，而水正是地球出现生命的重要条件之一。开普勒在搜寻系外行星的任务中发现并筛选出了其他九颗大小与地球类似的系外行星，它们同样位于所处恒星系统的可居住带内。
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被喻为“小太阳系”的开普勒-22行星系统

本月，科学家发布了六年以来对系外行星生命的研究结果，重点分析了在宇宙空间中类似于地球这样的空间环境存在外星生命的可能性。因此，2012年会将成为发现外星生命的重要一年吗？这一切还需要我们从深入调查开普勒-22b以及其他潜在生命的行星入手。
英国自然历史博物馆的行星专家萨拉罗素（Sara Russell）对开普勒系外行星探测器的发现评论到：这些是真正令人兴奋的新发现，同时也是在过去十年内天文学研究的主要方向之一，搜寻系外类地行星的任务使我们越来越接近发现首次外星生命的目标。开普勒-22b的空间环境与地球十分类似，比如，其与恒星开普勒-22的距离就和地球到太阳的距离类似，但是它也有与地球不同的地方，即开普勒-22b比地球大很多，并不是能将两者比喻为“双胞胎”行星。
科学家目前还不知道开普勒-22b是否是岩质行星，也可能是气态、液态的行星。它距离我们大约600光年，也同样处于我们的银河系之中。在寻找外星生命的任务中，哪些因素对生命而言才是至关重要的呢？目前所知的唯一存在生命的便是我们的地球，因此很难对生命存在重要条件进行教科书式的定义。但是，大多数科学家认为最重要的因素是水，因此寻找恒星周围既不太冷也不太热的可居住带，才能有发现液体水的存在。
此外，行星轨道以及类型对生命而言也是重要的因素之一，萨拉罗素认为行星的公转轨道要保持一定程度的稳定性，比较理想的情况是拥有一个较低的偏心率，这意味着它的轨道是接近圆形而不是椭圆，使得行星的空间环境条件较为均衡。同时，还需要一些重要的元素，比如碳、氧、氢以及氮等。如果我们发现了外星生命，那它应该是以什么样的方式存在呢？我们的地球本身就存在着各种难以置信的生命存在方式，从单细胞的变形虫到体型巨大的鲸鱼，从这点出发，外星生命在存在方式以及习性上是否也同样难以置信呢？
萨拉罗素对此解释为：“我认为外星生命极有可能是以简单或低级的形式被发现，比如，单细胞的生命。在我们银河系中遍布着构成生命的化学元素，许多行星上都存在着生命所需的基本要素，但是这些要素需要一个适宜的环境来表达。如果找到比我们更复杂的生命形式，从某种程度上看那应该是非常幸运的，毕竟我们的地球花了数十亿年将单细胞的生物演化成复杂的生命，并产生了文明，而且人类从洞穴时代进化到现在所花的时间仅仅只是“地球的一生”中数分钟而已。
那么，现在的问题是我们该往哪个方向去发现外星生命的踪迹。据萨拉罗素介绍：如果开普勒-22b上没有生命的话，这并不奇怪。目前全球有数个已发射或正在研制的新一代空间望远镜被用于搜索系外类地行星。预计在未来的几年内，我们会听到更多的关于发现与地球特征相似的行星的报道，即便不是类地行星，也会是在体积上与地球接近的行星，而且大多数会出现在恒星周围的可居住区。
当然，我们也不能将外星生命的范围限定在太阳系之外，它们也有可能就存在于太阳系中，比如木星和土星的卫星群，虽然它们不是处于恒星的可居住带内，但其中个别卫星上就存在着能提供适宜地表温度的机制。假如我们发现了处于太阳系之外能证明外星生命存在的痕迹，但是我们也不可能通过人类现有的宇航科技去找到它们，因为这之间的距离太遥远。搜寻系外行星只能告诉我们一些基本的关于天体生物的问题，比如证明宇宙中除了地球以外是否有生命这个命题。
我们还可能判断这颗行星的大气成分，推测出它们是否是呼吸“空气”而生存的，这些基本参数都可以通过空间望远镜分析出来。至于它们的形态特征则无法得知。使用空间望远镜寻找系外行星生命的同时，也应该将视线转移到太阳系内。萨拉罗素目前正在收集关于我们太阳系的基本特征，比如岩石的种类，特别是陨石。对陨石特征的研究在一定程度上可以了解太阳系内其他行星情况，也可以通过它们模拟太阳系之外行星的组成以及可能的地质条件，推测他们是否能支持生命。
美国宇航局开普勒系外行星探测器的任务虽只寻找我们银河系其中的一部分天区，但是这个样本数量却是非常巨大的，其中数十亿颗恒星都拥有具有地球大小的行星，这些恒星的可居住带上都可能存在着行星。到目前为止，我们已经发现了十个可能存在生命的“候选系外行星”，这些成果预示着我们距首次发现外星生命的里程碑越来越近了。