系外行星首次发现二氧化碳 为找生命带来希望

时空

距地球65光年的HD 189733b行星


　　英国的科学家日前称，他们最近在距离地球约65光年外的“HD 189733b”行星大气层发现了二氧化碳。这是科学家们首次在外太阳系的行星大气层中发现二氧化碳的存在。
　　在即将出版的最新一期《天体物理学》杂志上，科学家们将详细公布他们的这一最新发现。这颗行星就是轰动天文学界的“HD 189733b”，其大小等物理条件与太阳系行星木星类似，但温度却要高得多，因此也被称为“热木星”。它位于距离地球约65光年的狐狸星座，是一颗靠近母恒星轨道上运行的巨大气体行星。这是科学家们首次在外太阳系行星的大气层发现二氧化碳，因此科学家们显得异常兴奋。二氧化碳是地球生命产生的四大化学要素之一，人类如果能够在遥远的外太空探测到二氧化碳的存在，那么天文学家们就有能力在其他星球上探寻生命存在的迹象。
　　由于“HD 189733b”上的温度非常极端，科学家认为这颗巨大气体行星可能无法支持生命。数据分析显示，“HD 189733b”上具有超音速的飓风，温度也达到近900摄氏度，足可以熔化银子，所以说这颗气体星球太热太猛烈很难支持生命体的存在。美国华盛顿卡耐基研究所行星组成理论家阿兰-鲍斯介绍说，“这是人类首次在太阳系外的行星大气层中探测到二氧化碳的存在，这也意味着适宜生命存在或已有生命存在的宇宙世界的四大标志性要素现在已经找到了三个：水、甲烷以及此次发现的二氧化碳。现在只剩下另外一个最关键的要素还没有在外太空发现，那就是氧气或臭氧。”鲍斯没有参与此次探测任务，他认为此次新的探测发现还证明了另外一种观念，那就是天文学家也将有能力寻找到像地球一样适宜生命存在的世界。
　　此次探测发现是英国伦敦大学学院乔凡娜-提内蒂等科学家通过一种低度光学分辨仪来实现的。科学家们对该行星白天一侧所反射的光线进行了光谱分析。他们采用了一种有趣的方法：首先，研究人员录下了该行星及其恒星所发出的光线的光谱；然后当行星公转到恒星背后时，再次记录下他们的光谱。通过对两份记录下来的光谱进行比较，科学家们从它们的相异处发现该行星也正在发出某种光线，但这种光线在恒星耀眼的光芒之下很难通过肉眼看见。在探测过程中，科学家们利用的是哈勃太空望远镜上的近红外照相机和多目标分光计。天文学家们暂时还没法明确解释为什么“HD 189733b”行星会存在二氧化碳。有科学家分析认为，可能是因为该行星距离恒星太近，恒星发出的强烈辐射将其他化学成份分解进而产生了二氧化碳。
　　科学家们在太阳系外行星上探测到二氧化碳的存在感到非常欣喜，这是因为二氧化碳是构成有机生命的重要物质，在生命起源前的化学中扮演重要角色，也就是说，在创造我们所知的地球生命的化学反应中举足轻重。2007年5月，哈佛大学科学家希瑟-克努特逊绘制了“HD 189733b”的气象图，使得它成为迄今为止探测到的第一个生成星体气象图的地外行星。“HD 189733b”是一颗“凌日行星”，即每次绕轨道运行时，它都会从其恒星前方经过。当这颗凌日行星运行到其恒星的前方时，科学家们通过测量恒星不同波长的光线亮度的变化，来测定这颗行星大气层中的化学成分。

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