迷惑的陨石坑

跨越地平线

行星科学家们用于估算火星不同地区年龄的一种方法，新近被发现有错误。

　　北亚利桑那大学的Nadine Barlow说：“这确实会带来改变。”例如，火星曾经在什么时候处于火山活跃状态？新发现将大大改变我们对此的认识。

　　为了估算火星表面某地区的年龄，地理学家会数有关照片中的陨石坑数目。据认为，越是古老的地区，累积的陨石坑越多。陨石坑数量标志着火星不同地区的相对年龄。

　　为了测定某地区的绝对年龄，科学家们会将陨石坑数目与月球表面相比较。由于阿波罗飞船宇航员带回了一些月岩样本，人们已经对月球表面某些地区的年龄进行了精确测定。假设内太阳系（火星轨道以内区域）天体遭受陨石撞击的机率大抵相同，就可以通过月球表面地区的年龄测定火星表面的年龄。


　　岩石的喷柱

　　但现在看来，这一方法存在严重缺陷，至少是在根据很小的陨石坑来判断年龄时有严重缺陷。Barlow说，NASA火星奥德赛探测器最近拍得的红外照片，出乎意料地显示了相对较小的陨石坑周围存在极长的线状纹理，这显示因陨石撞击而喷出的物质比以前计算的要多得多。岩石从巨大的喷射柱中落下，在地面上砸出许多——有时数以百万计——二次撞击坑。

　　亚利桑那大学的Al McEwen说，这显示，绝大多数直径小于2公里的陨石坑可能是二次撞击坑，对于估算地表年龄没有用处。例如，McEwen研究了一个名叫Zunil的火星陨石坑，其直径有10公里。陨石撞击产生了数以百万计的二次撞击抗，散布在离原陨石坑几千公里的范围内。

　　科罗达多西南研究所的小行星带动力学专家William Bottke也说，小型陨石坑主要是二次撞击坑。他说，小行星带里没有那么多小天体足以对火星表面造成那么多小型撞击，“小型陨石坑可能并不反映真实情况。”

　　人们原先认为，火星表面一些没有陨石坑的地区只有15万年历史。但McEwen说，根据新发现仅能认定这些地区年龄不超过1000万年。除非从火星上运来实在的岩石样本，否则这一问题将无法确定。Bottke说：“我们可能只能给出大略的年龄范围。”