盖茨捐出千万美元资助智利超级望远镜

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2015年，智利帕切翁山将出现一座耗资4000万美元的大口径全景巡天望远镜，比尔·盖茨以及另一位微软前高层斯莫伊已经资助了该项目，望远镜中将配备目前世界上像素最高的数码相机
　　罗敏
　　白天从智利帕切翁山望去，安第斯山脉冰雪覆盖，似乎逼近天际。这种景象让人惊叹。然而，黄昏来临，这座巨大的山脉暮色缭绕，真正的演出才算开始。如同某人打开了电闸，数百万颗行星和小星星开始在阴暗的天空中闪烁。
　　辽阔的星空，即使对天文望远镜来说也过于宽广。它们在某一时刻聚焦于一个微小的点，如同注视着无尽宇宙中的一个小孔。但情况即将改变。2015年，帕切翁山将出现一座耗资4000万美元的大口径全景巡天望远镜(LSST)，它将前无古人地每周巡视整个天空数次。
　　本周，这个天文望远镜计划变得更为现实，因为有两位富豪慷慨解囊：比尔·盖茨从私人基金中捐出1000万美元，另一位微软前高层查尔斯·斯莫伊则从他的艺术科学基金中捐赠2000万美元。在微软工作期间，盖茨和斯莫伊都痴迷于延伸软件和网络用途，特别是斯莫伊，作为第五位太空旅行者和第二位进入太空的匈牙利人，目前身家10亿美元的斯莫伊是个不折不扣的太空爱好者。
　　在盖茨看来，这部望远镜将通过在探测夜空时处理编码和数据库，将天文学转变为软件问题。“LSST真的是一个因特网望远镜，它每天晚上将数千兆数据传到希望研究宇宙的人手中。这是全人类共享的资源，它是探索宇宙的网络外围设备。”两人的捐赠将主要用于制作三个巨大的镜面和三个折射镜头。这是整个机器制造过程中最重要和最昂贵的部分，目前，其中两个最大的镜面已经由亚利桑那大学镜面实验室开始制作。
　　每15秒，望远镜将拍摄一张约为月球直径七倍大的空间的照片，每三天将累积拍摄成一张天空全景图像。望远镜计划拍摄20多万张照片，拍摄精度将达3200兆像素，这也使之成为世界上像素最高的数码相机。“大多数望远镜只是在天空的一隅取景，仔细观察细节。我们试图宽泛地看，涵盖一切。”1月4日，项目副经理维克多·卡纳本丹姆介绍说。
　　通过夜复一夜的观察，研究人员将可能确定小行星和近地物体的轨道，从而了解它们是否可能撞向地球。“LSST具有发现地球周围任何潜在的危险物体，通过精密计算确定它们的轨道的能力，从而能够给出统计学上的确定预警。”加利福尼亚大学的安东尼·泰森说。
　　LSST同样有助于基础科学研究。拍摄的延时图像可以用于绘制宇宙中大量物质的3D地图。这不仅可以帮助我们描绘数十亿计的星系，同时会告诉天文学家更多关于最近发现的推动宇宙膨胀的“暗物质”的秘密。
　　每个夜晚，望远镜输入3万兆影像数据，这一数字大约是一个顶极iPod的190倍。数据将在互联网上公开。“人们将能够知道天空中任何地方正在发生的事情，这是以前从未有人做过的。”项目经理人唐纳德·斯威尼说。
　　2000年立项的LSST项目以美国亚利桑那州小镇图克森为基地，由23所大学、美国国家实验室和其他私营机构共同承担。之所以选择智利北部的帕切翁山，是因为这一山头已“驻有”南双子座(Gemini South)和南部天体物理学研究望远镜(Southern Astrophysical Research telescope，SOAR)两个大型望远镜，具有天文学研究的基础。一旦镜面完成，将安装在一个2011年建造的圆形物中，4年后，LSST将在2690米高的山顶上遥望太空。