天文学家发现罕见星系死区

时空

借助美国宇航局的“斯皮策”红外太空望远镜，天文学家发现遥远的风车星系最外圈一个环带中没有任何有机物，存在生命形式的几率为零。这种“死区”在星系中极为罕见。
　　美国宇航局日前发布了“斯皮策”望远镜的最新红外观测图像，并以不同颜色标示风车星系不同波长的红外线，波长3.6微米的为蓝色，8微米的为绿色，24微米的为红色。图像显示，风车星系中心大范围区域像蓝色漩涡，而环绕星系的外圈却呈现出奇特的珊瑚红色。
　　天文学家在新一期美国《天体物理学杂志》上发表论文分析了风车星系为什么会有一个红色的外圈凸显。他们认为，这一外圈中缺少正常情况下遍布整个星系的有机分子———多环芳香烃，因而它在红外观测中明显异于星系其他区域。
　　地球上只要有燃烧反应的地方就有多环芳香烃，比如汽车排气管中、烧烤架上。在宇宙星系中，哪里有恒星孕育，哪里就有多环芳香烃。这些含碳的有机分子看上去像星际尘埃。天文学家认为，这类分子转化后就可能成为构建生命的“原料”。美国太空望远镜科学研究所的卡尔·戈登说：“假如你要到风车星系去寻找生命，恐怕它的外圈地带你看都不愿看一眼，因为连有机物都没法在这里幸存。”
　　风车星系由于看上去像长满了无数的螺旋臂而得名，它的正式名称是“梅西耶101”。这一星系位于大熊星座，距地球约2700万光年。风车星系以金属元素分布的高梯度而著名，其中心地带金属密度最高，向外随着距离中心越来越远，金属密度急剧下降。
　　风车星系的多环芳香烃分布和金属分布呈现出类似的梯度，所不同的是，多环芳香烃在比较靠外的区域密度迅速降低，到最外圈区域竟彻底消失了。
　　天文学家分析认为，风车星系的外圈存在一个临界区域，在那里有机物遭破坏消失，这很可能是由强烈辐射造成的。这一发现将有助于天文学家了解最早期恒星和星系的形成环境。在宇宙早期环境中，金属或者多环芳香烃分布都不多。