一颗小行星，两个伴侣

跨越地平线

直径仅几百公里的小行星Sylvia，居然有两颗卫星，这样“三星系统”在小行星里还是头一次发现，它可能为探究46亿年前太阳系行星诞生过程提供线索。

　　小行星火星和火星之间绕太阳运转的一堆小天体，据认为它们是太阳系形成时剩余的“废料”。Sylvia小行星的尺寸是380公里×260公里×230公里，它发现于1866年，以神话中罗马缔造者罗慕洛兄弟之母Rhea Sylvia之名命名，是已知第9大小行星。

　　过去20年来，人们发现了约20颗拥有1颗卫星的小行星。科学家认为，这些卫星是小行星带里发生的碰撞形成的。但拥有2颗卫星的小行星，Sylvia还是头一个。在2001年，天文学家发现了它的第1颗卫星——一块直径18米的石头，以3.65天的周期绕小行星运转。发现第2颗卫星则费事得多，动用了欧洲南方天文台设在智利的8.2米甚大望远镜(VLT)，以及用于消除大气扰动的特殊照相机。新卫星由美国加州大学伯克利分校的Franck Marchis等人发现，直径仅7公里，公转周期33小时。

　　有关研究报告发表在8月11日的《自然》杂志上。根据对2颗卫星轨道的观察，研究小组推算出，Sylvia的密度仅比水高20%，这意味着它的结构是非常疏松多孔的。这与碰撞形成小行星的理论吻合，该理论认为许多小行星是更小的碎片松散地堆积而成的。进一步观测将帮助了解卫星本身的物理性质。