猎户座大星云（M42, NGC 1976）位于猎户座的反射星云，1656年由荷兰天文学家惠更斯发现，直径约16光年，视星等4等，距地球1500光年，同位置也在中国星名“伐一”“伐二”“伐三”附近。 猎户座大星云肉眼可见，是辨认猎户座的指标之一；猎户座大星云是天文摄影爱好者和天文台的大望远镜最主要的拍摄对象之一。在1880年9月30日，亨利‧德雷珀已曝光15分钟成功拍摄到猎户座四合星旁的星云，现在我们用广角镜头相机固定曝光五分钟已能拍摄到整个猎户座和猎户座大星云的粉红色光芒。
星云中央的四合星更是研究恒星诞生的观测、研究的目标之一，而拍摄旁边的星云的细致度也是考验天文摄影、望远镜分辨率和后期处理功夫的对象。
透过普通双筒望远镜看猎户座大星云，已像一头展翅飞翔的火鸟，故亦有“火鸟星云”“火焰星云”的称号，但不常用
位于猎户座内的一个亮星云。用肉眼看来，猎户座中构成“宝剑”的有三颗星，中间一颗是较模糊的亮斑，它不是单颗星，而是一个星云，这就是有名的猎户座大星云（M42或NGC1976）。它是一个有发射线的明亮弥漫星云，同我们的距离约460秒差距，即约1500光年,直径约5秒差距，质量约300M嫯（太阳质量）。猎户座星云是猎户星协的核心，在星云的附近有许多恒星组成一个银河星团,称为猎户座星云星团,著名的“猎户座四边形”聚星就位于星云之中。在猎户座星云星团和猎户座四边形中，有许多表面温度高达几万度的O型和早B型的热星，它们发出的强烈的紫外辐射使星云受到激发而产生辐射，因此星云的光谱主要是发射线。射电观测发现猎户座星云以每秒 8公里的速度离开猎户座星云星团。猎户座星云是一个非常年轻的天体，那里不但有许多年轻的恒星，而且还有许多星前天体。如1966年在猎户座星云中发现黑体温度只有600K的红外星，它可能是一个处于引力收缩中的原恒星,估计半径为8个天文单位,质量为6M嫯（见BN天体）。不久，在离这个红外星不远的地方又发现一个黑体温度只有70K的红外星云，它的角径大于30″，质量可能为102～103M嫯。（见KL源）；后来在这些红外天体附近又发现了羟基和水分子辐射源（见天体微波激射源）。此外，在猎户座星云中还发现有一些球状体，它们的质量约为1M嫯，温度为10K左右，目前认为这也是处于引力收缩阶段的原恒星。几年前已观测到来自猎户座大星云的X射线。（见彩图）